食人的动机有很多,在中国古代食人行为常与惩罚罪行有关。罪犯被共开处死后,他们的尸体要示众,并被分食。人们不仅把人肉作为食物和药品,也以在公开场合食用来表达仇恨、报复,或表明忠诚。
例如《史记·殷本纪》记载,殷商王朝的末代帝王子受辛任用九侯、鄂侯、姬昌做辅助天子,掌握军政大权的三公。九候有一个美丽的女儿,他把她送给了子受辛。九候的女儿不善于承仰颜色,子受辛就把她们父女杀了,并剁成肉酱。鄂侯据理力争,也被斩杀以后熏成肉干。姬昌听到消息,叹了一口气,于是子受辛又把姬昌逮捕,囚禁在羑里(河南汤阴)。子受辛还把他的儿子姬考处决,做成肉羹给姬昌吃,姬昌为了表示对子受辛忠诚,只好吃掉。前者时惩罚,而后者是一种忠诚的表现。
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