在我国成千上万的寺庙中,苏州寒山寺能传盛名于遐尔,妇孺皆知,关键在于唐代诗人张继的一首七绝"枫桥夜泊",正如清代文人叶燮所言:"天下佛刹之流传,或有或无,天下人安能尽知而道之?惟寒山则无不知而能道之者,则以唐人张继'月落乌啼'一诗,人人重而习之.寺有兴废,诗无兴废,故因诗以知寒山"[松鹤堂记],所言极是耳.故游寒山寺,一般寺庙皆有之大雄宝殿,罗汉堂等只需走马观花即可,重点应放在与"枫桥夜泊"有关的古刹巨钟以及有关的碑刻上.
寒山寺建于公元500年左右的南朝梁代,张继的"故苏城外寒山寺,夜半钟声到客船"使得古钟成为寒山寺最著名的景观,寒山寺古钟著名的有三口,首先是唐钟,就是张继夜泊时听到钟声的那口,早已下落不明,成为千古之谜,有一种说法是流落日本,康有为1920年游寒山寺时,在诗中写道:钟声已渡海云东,冷尽寒山古寺风";第二口是明钟,唐伯虎曾为之写过"化钟疏",明钟是嘉靖年间铸造,30年后即被销毁;第三口是清末江苏巡抚陈夔龙所铸,今天我们所能见到的挂在钟楼上的就是这口钟.钟楼需另外买票方可进入,门票5元,进去后就可看到这口高约1.2米,重约2吨的古钟,色泽黝黑,并且可敲钟两下,钟声雄浑悠扬,使人似乎也感受到千年的风霜.
寒山寺的另外一个重要特色就是古今碑刻,琳琅满目,蔚为大观.存于寒山寺碑廊,大雄宝殿,藏经楼,寒拾亭,钟楼等处的古代碑刻,不仅是宝贵的历史资料,更是珍贵的艺术作品.这里面特别重要的是位于碑廊中关于"枫桥夜泊"的诗碑. "寒山寺志"作者叶昌炽说"寒山劫火屡经,刹竿不坠,祗因张继一诗. 无此诗,志不作可也",因次,对寒山寺来说,"枫桥"诗碑有其特别重要的意义,据记载,"枫桥"诗碑有过三石,宋代王珪所书是第一石,然早已佚失,明代文徵明所书是第二石,高约1.3米,虽因火灾,碑石破裂,字迹不清,但现仍在碑廊中,清末著名学者,道光进士俞樾所书为第三石,高1.7米,宽0.7米,俞樾写碑时,年已86岁,书成后三个月即逝于苏州寓所曲园,俞樾所书之碑,用笔厚重遒劲,圆润稳健,被书界视为珍品.除此之外,还有岳飞的题词石刻"文章华国,诗礼传家",唐寅撰写的"故苏寒山寺化钟疏"碑,清代著名书法家邓石如的刻石"处世劳尘事,传家宝旧书",康有为的寒山寺碑以及刘海粟的"枫桥"诗碑等都极为珍贵.
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