1576年,西班牙王室使者加西亚在从危地马拉去洪都拉斯的路上,途经一条长133公里、宽253公里的峡谷时,意外地发现位于洪都拉斯西部的巨大的科潘遗址,那里有不少古代建筑和雕刻。后来有一个叫加林多的人于1833年专程去那里进行考察,回来后写了一系列介绍文章,这才使湮没在美洲莽莽林海中长达几个世纪的玛雅文明公诸于世。人们把这一发现称为美洲的“新世界”。
玛雅文明是拉丁美洲四大古老文化中最早绽放的一朵奇葩。它始于公元前3 000年,这一时间几乎比罗马帝的建立早了2 300年。公元4至9世纪是玛雅文明达到的全盛时期,但在公元10世纪初的50年间,玛雅文明却突然消失了。从墨西哥的“尤卡坦人博物馆”中展出的各种出土文物来看,玛雅人以农业为主,主要从事种植业。在公元前1000年左右就开始种植玉米、番茄、豆类、烟草等农作物了。居住在尤卡坦南部的玛雅人在山边筑起了大规模的梯田,并在容易被洪水淹没的低地里修起了“台田”。
古老的玛雅人为了发展农业和祭祀的需要,还创造了精确的太阳历,他们对时间的计算比现在世界通用的格列高利历还要准确。现代天文学所测算的太阳年长365.2442日,格列历年平均长为365.25日,玛雅太阳历平均为365.2420日。玛雅人还把一年分为18个月,每月20天,年末余下的5天为“禁忌日”。
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