西汉——中国封建社会第一个治世

灭亡了秦国，刘邦、项羽又打了4年争夺天下的“楚汉战争”。刘邦的兵力远不如“西楚霸王”项羽，但他善于重用萧何、张良、韩信这些贤臣良将，最后在垓下大战中彻底打败项羽，使他在乌江自刎而亡。
公元前202年，刘邦称帝。因他曾被项羽封为汉王，所以国号定为汉，建都长安（今陕西西安），史称“西汉”或“前汉”，刘邦成为汉高祖。西汉存在214年，共传12帝，汉朝的疆域最大时，东西9 320里，南北13 368里，汉武帝时全国人口达到6 000万，是当时世界上人口最多、国土最辽阔的封建帝国。
刘邦出身低微，他任用的大臣多数出身也不高贵，因而了解民间疾苦。西汉虽然沿用的是秦朝制度，但废除了秦朝的一些弊政苛法，又实行了很多有利于社会安定、生产发展的政策、法令，使社会经济很快得到了恢复。
到汉文帝、汉景帝时，赋税和徭役进一步减轻，废除了很多严酷的刑罚，因此，经济持续发展，出现了“文景之治”的大好局面。
刘邦建国后，仍实行郡县制，把过去分封的异姓王一个个除掉，陆续分封刘氏子弟为各地的诸侯王，本想巩固刘家天下，不料留下动乱祸根。公元前154年，吴王刘濞联合其他6个诸侯王发动叛乱，汉景帝用兵平息了叛乱。
汉武帝重视人才对治国安邦的好处，建立了各地向朝廷举荐人才的制度。他赞许大儒董仲舒提出的“三纲五常”的论理道德观念，下达“罢黜百家、独尊儒术”的诏令，把儒家学说定为封建统治的正统思想。
汉武帝派出卫青、霍去病等大将，率兵进攻经常侵扰北方边境的匈奴部落，使北方边疆得到安宁。张骞出使西域，开辟出一条让中国与中亚、欧洲相通的“丝绸之路”。
西汉时期的农业生产技术发展很快，牛耕田马拉犁普遍出现，铁制农具广泛使用，还有人发明了畜力播种机耧车这样的先进农机。政府大力兴修水利工程，可耕农田达到827万多亩。当时的手工业也很繁荣，陶瓷、丝绸、漆器世界闻名。
特别值得一提的是司马迁写的历史巨著《史记》，叙述了从传说中的黄帝到汉武帝时二三千年的历史，《史记》史料丰富，文字简洁，语言生动，开了纪传体史书的先河。
公元8年，外戚王莽（汉元帝的皇后王氏的儿子）把娃娃皇帝刘婴赶下台，自己称帝，把国号改为“新”。新朝末年，爆发了声势浩大的赤眉、绿林农民起义。汉室宗亲刘秀参加了起义，乘机发展自己的势力，推翻王莽后，刘秀建立了东汉王朝。